针尾鸭属于雁形目鸭科，全长约 65 厘米 ，雄鸟头棕，喉白， 两肋有灰色扇贝形纹，尾黑，中央尾羽延长，两翼灰色具绿铜色翼镜，下体白色。雌鸟体型略小，黯淡褐色，上体多黑斑；下体皮黄，胸部具黑点；两翼灰翼镜褐；嘴及脚灰色。与其它雌鸭区别于体形较优雅，头淡褐，尾形尖。

针尾鸭在 11 月左右从北方迁来云南越冬，越冬期间结小群活动，也与其他野鸭混群活动。针尾鸭越冬期栖息于各种类型的河流、湖泊、沼泽、盐碱湿地、水塘以及开阔的沿海地带和海湾等环境中，白天大多在宽阔的湖面上漂浮和休息，清晨和傍晚在浅水处和沼泽地带觅食。针尾鸭在觅食时头下尾上，将上半身潜入水中摄取水草和鱼、虾、螺、贝。白天多隐藏在有水的芦苇丛或远离岸边的水面游荡、休息，黄昏和夜晚才到浅水处觅食， 稍有动静，立即飞离。

在香格里拉地区，针尾鸭为冬季常见水鸟。