普通秧鸡属于鹤形目秧鸡科秧鸡属的鸟类，全长29厘米，嘴长直而侧扁稍弯曲。整体颜色较深，上体多纵纹，头顶褐色，脸灰，眉纹浅灰而眼线深灰。颏（脸的最下方）白，颈及胸灰色， 两胁具黑白色横斑，尾羽短而圆。亚成鸟翼上覆羽具不明晰的白斑。

普通秧鸡性胆小，善奔跑和藏匿，对栖息地的适应能力较强。喜欢栖息于沼泽，湖滨与河岸草丛、灌丛，水塘，水稻田和沿海滩涂，主要以水生昆虫、软体动物和水生植物的叶、芽、种子为食。常在黎明、黄昏和夜间活动，白天隐藏在灌丛与草丛中。分布于欧亚大陆、非洲、印度次大陆及中国。在香格里拉地区为罕见冬候鸟。