1947年，陈之藩在天津北洋大学电机系读书，有一天在广播里听到北京大学校长胡适的演讲《眼前文化的动向》，觉得与他的意见有一些不同的地方，遂给他写了一封信。胡适很快回信，彼此的通信由此开始。陈之藩回忆：“他的诚恳与和蔼，从每封信我都可以感觉到。所以我很爱给他写信，总是有话可谈。”日后这些信集成了《大学时代给胡适的信》。

1948年，陈之藩在天津北洋北洋大学毕业后，由学校派到台湾工作，后进入梁实秋主持的国立编译馆工作。有一次胡适从美国回台湾，鼓励陈之藩赴美留学，知道陈之藩经济拮据，无钱去美国留学，胡适回美后就寄了一张400美元的支票给陈。

后来，陈之藩学成名就，就把钱如数还给了胡适，并附了一封感谢信。胡适看了陈之藩的来信，便回了一封信：“谢谢你的来信和支票，其实你不应该这样急于还此400美元。我借出的钱从来不盼望收回，因为我知道我借出钱总是‘一本万利’，永远有利息在人间。”

陈之藩后来说：“我读这封信时并不落泪，而是自己想洗个澡。我感觉自己污浊，因为我从没有过这样澄明的见解与这样宽广的心胸。”